НАСА планира мисията Artemis 3 за лятото на 2027 г. с изпитания на лунните спускаеми апарати на SpaceX и Blue Origin в ниска околоземна орбита. По време на 14-дневния полет двата апарата трябва последователно да се скачат с пилотирания кораб Orion, но тестовете им ще бъдат с различен обхват.

Според обявения на 23 октомври график Artemis 3 няма да каца на Луната. Първоначално предвидена за връщане на хора на лунната повърхност, мисията вече е подготвителен етап за планирано кацане през 2028 г. Изпитанията ще проверят сближаването и скачването на корабите, както и работата на екипажа в тях.

Екипажът, обявен през юни, включва командира Ранди Бресник, пилота Лука Пармитано и специалистите Андре Дъглас и Франк Рубио. Те ще излетят с Orion, изстрелян с ракетата Space Launch System на НАСА.

Първи по плана трябва да стартира Blue Moon Mark 2 на Blue Origin с ракетата New Glenn. След изстрелването си Orion ще се скачи с него в ниска околоземна орбита. Двата кораба трябва да останат свързани около два дни, през които астронавтите ще преминават между тях и ще изпитват Blue Moon. След това екипажът ще се върне в Orion и корабите ще се разделят.

Следва изстрелването на Starship Version 3 на SpaceX с ракетата Starship и скачването му с Orion за до два часа. Екипажът няма да влиза в Starship. НАСА и SpaceX ще оценяват управляемостта на апарата, комуникациите и работата на софтуера, наред с други показатели.

След разкачването със Starship Orion може да остане в орбита още до пет дни. За този период са предвидени изпитания на скафандри и датчици за скачване, научни измервания и технологични демонстрации за бъдещите мисии Artemis.

Бившият астронавт на НАСА Бари „Бъч“ Уилмор определя графика като много труден за изпълнение пред Fox News. Той посочва, че ракетата Starship, която трябва да изведе апарата на SpaceX, е достигнала околоземна орбита само веднъж, а New Glenn още не е извършила изпитателен полет с Blue Moon на борда.

За следващата мисия, Artemis 4, НАСА разработва различни концепции за достигане до лунната повърхност. Планът на SpaceX предвижда няколко изстрелвания и прехвърляне на гориво в орбита към Starship Human Landing System. Спускаемият апарат би се скачил с Orion още около Земята и след това би отвел свързаните кораби в ниска окололунна орбита.

Концепцията на Blue Origin предвижда отделни изстрелвания на Blue Moon и три трансферни степени, които да се свържат в ниска околоземна орбита. При изчерпване на горивото си всяка степен се отделя, за да отстъпи място на следващата. Степените трябва да придвижат апарата в орбита около Луната, където той да се скачи с Orion. Последната степен би отвела спускаемия апарат в ниска окололунна орбита, откъдето да започне полетът му до повърхността и обратно до Orion.

И при двата сценария за лунната мисия четирима астронавти ще пътуват с Orion, а двама от тях ще се прехвърлят в спускаемия апарат за полета до повърхността и обратно. Другите двама ще останат в Orion. След завръщането на колегите им екипажът трябва да се прибере на Земята с този кораб.